De Natchez à Lafayette
Avec une halte à Angola et les environs de Lafayette
Du 18 au 19 mai 2022
Il est à présent temps de poursuivre notre itinéraire et de rejoindre la Louisiane, notre prochaine étape !
Nous ferons 300km pour rejoindre Lafayette, puis une centaine de km le lendemain autour de Lafayette.
4e partie de notre road trip! Après l’Illinois, le Tennessee et le Mississippi, nous arrivons en Louisiane toujours en suivant le Mississippi, et notre fidèle Blues Highway.
Les bagages sont prêts pour être chargés dans la Chrysler … au revoir grand hôtel, au revoir Mississippi … Direction la Louisiane via la route 61 où nous ferons quelques arrêts, en passant sur des petites routes.
La Louisiane
A Woodville, nous quittons la 61 pour suivre la Pinckneyville road.
Elle nous conduit en Louisiane à travers de larges forêts. Nous ne voyons que des fermes et des églises sur 35 km.
Angola
Premier arrêt à Angola, par « le Louisiana State Penitentiary », au bout d’une route sans issue, à la frontière entre le Mississippi et la Louisiane.
Entrée principale.
Le Louisiana State Penitentiary
Des prisonniers l’ont surnommé le Last Slave Plantation. Il s’agit de la plus grande prison d’état des EU. La seule prison qui applique la peine de mort en Louisiane.
Le domaine de la prison est immense : il s’étend sur 73 km2. Des bâtiments protégés par des milliers de km de barbelés sont éparpillés en pleine campagne, au bord du Mississippi et de marécages infestés d’alligators.
Cet environnement hostile ne facilite pas les évasions.
Sur le site, se trouvent : une caserne de pompiers, un bureau de poste, un cimetière et un chenil pour les chiens et les loups utilisés pour rattraper ceux qui tentent de s’échapper. Mais on ne s’évade pas à Angola. La dernière tentative a eu lieu le 4 juillet 2005, elle a duré 36 minutes!
Le Louisiana State Penitentiary 
Penitentiary museum
On peut visiter le musée à l’entrée de la prison qui est cogéré par des détenus et des gardiens.
Ce petit musée offre un excellent aperçu de l’histoire de la prison.
Il présente tout, des armes artisanales terrifiantes prises aux détenus au fil des ans à une réplique d’une chaise électrique !
De nombreux objets sont exposés notamment des cadres avec des peintures des prisonniers, ou des armes créées par les détenus pour tenter de s’évader. Ils ont de l’imagination.
Les objets
La mort
Avant 1941, on pend les condamnés.
De 1941 à 1972 et de 1983 à 1990, on utilise la chaise électrique.
Depuis 1991, on exécute par injection létale : entre 1991 et 2019, huit détenus condamnés sont morts.
Voici une ancienne chaise électrique et la table pour injections létales.
Un corbillard avec des chevaux est utilisée pour les enterrements à la prison.
Chaise électrique 
Le rodéo
Plusieurs fois dans l’année, nous pouvons assister au rodéo de la prison.
Spectacles très réputés.
Les prisonniers pratiquent le rodéo Angola, les droits d’entrée du spectacle, qui se déroule dans l’enceinte même de la prison, permettent aux détenus de financer des programmes d’insertion.
Le travail des prisonniers est obligatoire à Angola… sauf pour ceux considérés comme très dangereux par l’administration, et qui restent 23h/24 en cellule.
La musique
La prison a détenu de nombreux musiciens et a fait l’objet d’un certain nombre de chansons.
Un exemple :
Freddy Fender : auteur, compositeur interprète, musicien country et rock and roll de Tejano. Né au Texas en 1937, Baldemar Huerta adopte le nom de scène « Freddy Fender » en 1959. (« Fender » à cause de l’amplificateur de guitare et « Freddy » parce qu’il pensait que cela sonnait mieux comme nom de star. Il fait son premier enregistrement.
Mais en 1960, il a été reconnu coupable de possession de marijuana et condamné à cinq ans dans cette célèbre prison d’Angola.
Après avoir purgé trois ans, il a été libéré sur parole par le gouverneur de la Louisiane Jimmie Davis.
A sa sortie, il retourne au Texas.
10 ans plus tard, il signe un contrat et le succès revient.
Freddy restera populaire à la radio country tout au long des années 70, notamment avec des singles tels que « Living It Down », « You’ll Lose A Good Thing » et « Vaya con Dios » parmi beaucoup d’autres.
Il joue dans de nombreux groupes. Son dernier concert date de 2005 et il décède en 2006 d’un cancer du poumon.
Lead Belly (1985-1949) était détenu également, et plus célèbre.
Chanteur de folk-blues américain, auteur-compositeur et guitariste dont la capacité à interpréter un vaste répertoire de chansons dans une variété de styles ainsi que sa vie notoirement violente ont fait de lui une légende.
Plus d’infos: Musicien à Angola
Le pénitencier d’État de Louisiane connu sous le nom d’Angola, et surnommé « l’Alcatraz du Sud », « La plantation d’Angola » et « La ferme » est une prison ferme à sécurité maximale.
En savoir plus sur le musée : Musée d’Angola
Nous poursuivons notre route
Puis nous empruntons la petite route «66» pour rejoindre St Francisville. Tiens, un clin d’œil à la grande sœur, «The Mother Road» !
Rappel historique :
Les Acadiens (ou Cajuns) sont les descendants des colons européens qui s’installèrent en Acadie (Nouvelle-Angleterre au Canada).
Refusant de devenir les sujets de la Grande-Bretagne, 10.000 d’entre eux, catholiques et de langue française, furent expulsés en 1755.
C’est ainsi que 3000 exilés arrivèrent et s’établirent en Louisiane.
Saint Francisville
Sur une crête du fleuve, Saint Francisville essaime elle aussi ses maisons sudistes, à la lisière du pays cajun. Les bayous, les contredanses et la joie de vivre font leur entrée dans le paysage. Petit arrêt pour préparer notre pique nique.
John James Audubon Bridge sur Mississippi
Le pont John James Audubon construit sur le fleuve Mississippi à St Francisville, Louisiane (LA) est le plus long pont à haubans de l’hémisphère occidental.
Il remplace un système de ferry qui reliait St. Francisville à New Roads juste au nord de Baton Rouge, en Louisiane.
Achevé et ouvert en 2011, Le pont John James Audubon est une traversée du fleuve Mississippi entre les paroisses de Pointe Coupée et de Feliciana Ouest dans le centre-sud de la Louisiane.
Bellevue Memorial Park
Arrêt au Parc mémorial de Bellevue, ce cimetière est situé dans la paroisse de Saint Landry, sur la commune d’Opelousas.
De très nombreuses fleurs artificielles embellissent ce cimetière
Passage devant Sunset
Lafayette
Fondée en 1823 au bord de la rivière Vermilion, Lafayette est une agglomération de tradition francophone. Lafayette est une ville moderne très étendue, composée surtout de maisons basses avec beaucoup de terrain autour
En effet, au milieu du 18ème siècle, plusieurs Acadiens du Canada ont trouvé refuge en Louisiane après avoir été chassés de leurs terres par les Anglais. Ils se sont finalement installés au sud de la Louisiane, et ont apporté avec eux leurs coutumes et traditions. Les nouveaux arrivés se sont établis le long des bayous et sur les prairies où les Espagnols leur avaient octroyé des concessions de terres à cultiver. Bientôt, de petites villes ont fait leur apparition, dont Vermilionville, qui en 1884, est rebaptisée « Lafayette » en hommage au marquis de La Fayette.
Cathedral of Saint John the Evangelist
Construite en briques en 1918, la cathédrale Saint Jean l’évangéliste est un impressionnant édifice, original par son architecture de style roman hollandais.
Cette cathédrale est l’église mère du diocèse catholique de Lafayette.
Nous portons attention aux magnifiques vitraux, aux belles peintures à l’huile et à son orgue.
Les fenêtres arrondies au-dessus des sanctuaires au centre de la nef sont des représentations du Bon Pasteur.
Des peintures à l’huile des douze apôtres et du Christ-roi décorent le plafond voûté en berceau de la nef intérieure.
Cathédrale de Lafayette 
L’orgue a été conçu par Jean-Louis Coignet, ancien restaurateur et accordeur de tous les grands orgues cathédraux de Paris.
Il est composé de 3 claviers en os et ivoire et de pédales. Il y a 54 rangs soit au total 3038 tuyaux.
Le buffet d’orgue contient également le tuyau de montre et une trompette en chamade de style espagnol, également connue sous le nom de trompette de fête. (Les tuyaux sont posés à l’horizontale, sur la façade du buffet).
Sur la droite de la cathédrale se trouve un énorme chêne vert, vieux de plus de 450 ans soutenu par des étais
L’arbre est actuellement vice-président de la société Live Oak, et l’un des membres les plus âgés.
Le tronc a un diamètre de 2,8 mètres et une circonférence de 8,8 mètres. Il s’élève à environ 38 mètres et s’étend sur 45 mètres.
La plus grande branche de l’arbre pèse 72 tonnes.
Pour en savoir plus: Cathedrale Saint Jean l’évangéliste
Ancien hôtel de ville de Lafayette
Construit en 1898, le premier hôtel de ville de Lafayette servait à l’origine de Banque de Lafayette jusqu’en 1906.
Le bâtiment de 2,5 étages a été conçu par l’architecte local, George Knapp, et est un merveilleux exemple du style rococo. Le bâtiment a servi de siège au gouvernement et au conseil municipal de la ville pendant 33 ans jusqu’à ce qu’un nouvel hôtel de ville soit construit en 1939. Le bâtiment a été ajouté au registre national des lieux historiques en 1975 : premier bâtiment de Lafayette à mériter cet honneur.
Breaux Bridge
Breaux Bridge est la capitale mondiale de l’écrevisse, et est reconnue pour son délicieux crustacé qui fait partie de la cuisine cajun. Cette petite ville est en banlieue de Lafayette
Mais, pour nous, nous nous dirigeons vers le Lac Martin pour visiter les bayous.
Un décor typiquement louisianais nous y attend : des cyprès à perte de vue, des alligators, d’immenses tortues et des oiseaux jacasseurs.
La symbiose entre la faune et la flore ajoute une touche de magie à l’endroit.
Le terme “bayou” désigne le vaste ensemble de marécages du pays Cajun, au sud-est de la Louisiane. Il se compose d’une jungle assez mystérieuse, de bras d’eau et méandres du fleuve Mississippi qui se ramifient à l’infini en petits canaux et d’une végétation aquatique faite de cyprès géants, de palétuviers et de mousse espagnole.
Escapade dans les bayous du Lac Martin
En bateau à travers ces marécages typiques de Louisiane… un moment de bonheur.
Très beau moment au milieu de ces cyprès d’eau recouverts de mousse espagnole
Notre « swamp tour » sur le petit bateau de Wendy Thibodeaux, à travers les lentilles d’eau, les nénuphars, les cyprès envahis de mousse espagnole, les tupelos…
C’est magique ! Nous ne sommes que tous les 5. Son bateau se faufile dans un vrai labyrinthe.
Lac martin: lentilles d’eau
Les arbres du lac : cyprès, chêne, jacinthes et lentilles d’eau permettent aux tortues et aux alligators de se cacher.
Et c’est ainsi que nous pouvons observer quelques oiseaux parmi les milliers qui y ont élu domicile : notamment le héron, le balbuzard, le cormoran, le canard ramier et le fameux aigle d’Amérique, le symbole de la nation (que nous avons aperçu en haut d’un arbre). Des tortues, des marcassins, des ragondins et des opossums y vivent également.
Le Lake Martin est aussi un sanctuaire ornithologique avec plus de 200 espèces qui y viennent nidifier chaque année.
Les aigles 
Mais la star incontestée du bayou, c’est bien sûr l’alligator, qui s’impose en chef d’orchestre naturel dans l’épaisse végétation. Bien sûr, il est au rendez-vous! Plusieurs étaient là, à se dorer la pilule sur un vieux tronc au ras de l’eau ou camouflés parmi les lentilles d’eau. Mais la bête ne dort que d’un œil et a toujours le second sur nous!
Voici une très belle balade en dehors des circuits classiques. Et pas un moustique!
Merci beaucoup Wendy pour ce « voyage » dans le bayou.
Je recommande la sortie avec Wendy, voici ces coordonnées:
Wendy Thibodeaux
1209 rookery road
Beaux Bridge
Louisiana 70517
mail: louisianatours@yahoo.com
Saint Martinville
Située à 26 km au sud de Lafayette, Saint Martinville fut fondée en 1760 sur l’ancien site des Indiens Attakapas.
Troisième plus vieille ville de Louisiane, Saint Martinville fut un des principaux points de rassemblements des français chassés du Canada.
A la fin du dix-huitième siècle, de nombreux royalistes fuyant la révolution française viennent se réfugier à Saint Martinville, où ils tentent de recréer une atmosphère française en organisant bals, réceptions et opéras.
Ensuite, au dix-neuvième siècle, Saint Martinville est surnommée « le Petit Paris« .
Saint Martinville est plus tard ravagée par la fièvre jaune, le feu et les ouragans. Elle conserve quand même quelques belles maisons.
L‘opéra
La ville est si prospère à cette époque qu’on y fit construire un opéra et même une université.
Cet opéra, construit vers 1830 est utilisé pour les arts et l’artisanat. Le bâtiment accueille des productions théâtrales locales, des troupes de danse itinérantes et des spectacles d’opéra de la Nouvelle-Orléans. Le bâtiment achevé, la première représentation est le Barbier de Séville.
Actuellement, il est en cours de rénovation afin d’être loué.
Nous avons la chance que les propriétaires soient présents, ainsi ils nous font la visite des locaux. D’ici quelques mois, ils quelques salles seront louées en « Airbnb » afin de récolter des fonds pour poursuivre les travaux.
Eglise de Saint Martin des Tours
Les principaux centres d’intérêt de la ville se situent près de l’église de Saint Martin des Tours, la plus ancienne église du sud-ouest de la Louisiane (1765).
L’église était dédiée à Martin de Tours en France.
A l’intérieur se trouve une petite « reproduction » de la grotte de Lourdes. Pendant plus de deux siècles, jusqu’en 1985, la messe est dite en français.
Jolies statues de Jeanne d’Arc, du roi Saint Louis (Louis XI), saint Augustin.
Acadian Cultural Center
Le Centre culturel acadien de Lafayette partage avec nous des histoires sur les origines, la migration, l’établissement, les coutumes, la langue et la culture contemporaine des Acadiens.
Ces Acadiens qui sont devenus les Cajuns de la Louisiane.
Ce musée est de taille modeste mais d’un contenu complet relatif à tous les aspects de la vie et de l’histoire des acadiens. Cependant, nous y apprenons plein de choses !
Dans cette grande salle, les expositions retracent en images et avec des objets la vie des cajuns au début du 19ième siècle.
Les explications sont en anglais mais nous avons à disposition une brochure qui reprend tout en français. L’accueil est très sympa. Et c’est gratuit !!
Nous sommes arrivés trop tard pour regarder le film sur la déportation des acadiens et leurs implantations en Louisiane.
501 Fisher Road – Lafayette
Après ces belles journées au cœur du pays cajun en Louisiane, nous poursuivons notre périple en direction de la Nouvelle Orléans.
C’est parti pour le sud de la Louisiane…
