De Vicksburg à Natchez

Avec une halte à Crystal Springs et Hazlehurst

Le 17 mai 2022

Au revoir chère Blues Highway, mais pour une bonne cause : Aller chez Robert Jonhson !

Nous empruntons les routes 27, 51, 28 , puis nous rejoindrons « notre » 61 à Fayette (Mississippi).

205 km pour la journée.

Crystal Springs

Le Robert Johnson blues muséum

Le Robert Johnson blues muséum est un petit musée situé en plein centre de Crystal Springs.

Il ne contient qu’une seule grande salle et quelques objets historiques (musée d’un homme mort à 27 ans et qui a enregistré un peu plus d’une vingtaine de chansons).
C’est déjà énorme !

L’entrée est gratuite et nous avons la chance d’y être très bien accueillis.

Un antique piano trône dans la salle. Selon Steven Johnson, petit-fils de Robert Johnson, ce piano était celui d’un groupe dans lequel se produisait Robert avec Tommy Johnson et James Adams. Robert jouait de la guitare, de l’harmonica, mais aussi parfois du piano. C’est un instrument très ancien qui doit dater des années 1890.

Un mur avec des guitares offertes au musée par des artistes qui respectent et jouent la musique de la légende du blues Robert Johnson.
Ces musiciens veulent apporter quelque chose à ce musée. C’est notamment le cas de deux artistes qui ont joué avec Robert Johnson. Eric Clapton a également donné une guitare au musée.

En fait, nous y trouvons des guitares et beaucoup de dessins, des affiches, des disques, des tee-shirts, des livres … C’est un très beau musée et très intéressant.

Partout sur le mur se trouvent des signatures, des hommages et des dates de personnes de tout le pays et d’ailleurs qui ont visité le petit musée de Crystal.
Nous laissons notre empreinte sur le mur blanc (mais bien remplis) de ce musée.

La Fondation Robert Johnson

La Fondation Robert Johnson à Crystal Springs. C’est ici qu’est le siège de la fondation, ouverte en mai 2006. La place permettait de créer quelque chose en relation avec Robert Johnson. Ce sera le Robert Johnson Revue Tour.
L’homme qui a ouvert cette Fondation est Claud Johnson (1931-2015), le fils de Robert Johnson. Claud est né le 16 décembre 1931 de l’union illégitime de Virgie Mae Smith avec Robert Johnson.

Durant de très longues années, Claud Johnson ne se soucie pas d’un éventuel héritage, d’autant qu’il est né d’une union illégitime et que son père ne possédait rien.

Mais en 1990, l’intégrale de Robert Johnson, sortie par Sony, obtient un énorme succès et un Grammy Award.

Un peu plus tard, en 1998, sur la foi de son extrait de naissance, il est acté que Claud Johnson est l’unique héritier du bluesman, et notamment des droits des deux photos authentifiées de l’artiste.
Le portrait de Robert avec son fils et son petit fils.

Tommy Johnson (1896-1956)

Ce musicien américain de Blues du Delta a vécu à Crystal Spring. Il n’avait aucun lien familial avec le musicien de blues Robert Johnson.

Mais en fait, il existe plusieurs liens entre Tommy Fohnson et Robert Johnson.

Tous deux vivaient dans la région du delta du Mississippi, tous deux étaient des musiciens et chanteurs de blues très influents. Tous deux appréciaient «le vin, les femmes et la chanson» et tous deux arboraient une mythologie selon laquelle ils vendaient leur âme au diable en échange de leurs pouvoirs extraordinaires en musique.

En Ville

Nous déjeunons chez Mr DS, un restaurant qui fait un buffet de poulet, poisson-chat frit, produits locaux… Ensuite, nous rejoignons la ville de Robert Johnson.

Très jolie fresque sur le mur du musée de Robert Johnson

Hazlehurst

Hazlehurst est une petite ville d’environ 4000 habitants bien connue des fans de blues car c’est la ville natale de Robert Johnson (1911-1938).

Ce personnage est un mythique chanteur de blues américain, auteur-compositeur et musicien.

Robert Leroy Johnson est le fruit d’une liaison extraconjugal de Noah Johnson, son père, avec Julia Major Dodds.
Robert L. Johnson voit le jour le 8 mai 1911 à Hazlehurst, petite ville du comté de Copiah (Mississippi).
Issu d’une famille pauvre, il ne tarde pas à trouver une échappatoire dans la musique.

Sa maison

Sa maison est celle qui n’a pas de toit, avec un revêtement en bois soutenu par des supports en brique. Elle est située sur South Lowe Street à Hazlehurst, derrière le palais de justice.
Le comté de Copiah collecte actuellement des fonds pour restaurer complètement le bâtiment. Bien sûr, car il s’agit tout de même d’un vestige important du célèbre Mississippi Blues Trail.

Sa maison a été déplacée en 2008 de son emplacement d’origine, sur Damascus Road à Miller Road, lorsque l’autoroute 55 a été construite. Maintenant, elle est un peu en arrière dans la rue où se trouve cette demeure (carrefrour S Lower Street et Downing St) qui appartient à des avocats. La guitare bleue symbolise notre Robert Johnson.

Robert Johnson

Alors qu’il était encore nourrisson, il quitte son village avec sa soeur et sa mère. Robert Johnson a vécu son enfance dans le comté de Tunica et à Memphis.
A Robinsonville, pendant son adolescence, il apprend l’existence de son véritable père. Il s’intéresse à la musique, commence à jouer de la guimbarde, puis de l’harmonica et de la guitare. C’est donc à la fin des années 1920 qu’il se met à la guitare. C’est aussi à cette époque que son chemin croise celui de Willie Brown et Charley Patton avec lesquels il se lie d’amitié.

Un autre guitariste de blues, Son House, tente malgré tout de le dissuader de continuer dans cette voie à cause de son manque évident de talent. Établi à Robinsonville, Robert Johnson décide alors de prendre le large et revient dans sa ville natale au début des années 1930, tout en espérant retrouver la trace de son père biologique.

Quelques maisons du village Hazlehurst

Retour à Hazlehurst

En fait, à Hazlehurst, Johnson rencontre un guitariste de blues local Ike Zinnerman (1907-1967), chez qui il emménage. Il s’agit d’un guitariste talentueux et excellent pédagogue qui va faire éclore ce talent inné qu’il n’a pas encore exposé au grand jour..

Il y reste deux années. Zimmerman joue son instructeur et lui apprend comment bien maîtriser son instrument. Jour et nuit, il suit les conseils de son mentor et travaille sa technique. Les nuits s’achèvent dans le cimetière local, (celui de de Beauregard ) où le professeur et l’élève jouent des heures assis sur les tombes, histoire de ne déranger personne.

Retour à Robinsonville

Lorsque Robert retrouve Son House, ce dernier est alors impressionné par les spectaculaires progrès du musicien, le considérant même meilleur guitariste que lui. C’est alors que le jeune homme lui raconte son histoire : un soir, aux environs de Clarksdale dans ce qui deviendra the « Blues Crossroads », alors qu’il se promenait, Robert Johnson fit la rencontre d’un mystérieux homme tout de noir vêtu. Il devient évident pour beaucoup que le musicien a vendu son âme au diable en échange d’un talent hors pair, et cela n’a fait que renforcer son mythe. On le soupçonne néanmoins d’avoir “volé” cette histoire à Tommy Johnson, un autre fameux bluesman.

Ceci l’amène à voyager dans tout le delta du Mississippi, et il n’hésite pas à sauter dans un train de marchandises pour se rendre d’un État à l’autre afin de jouer de la musique.

Il prend même le train pour se rendre à Memphis ou à Chicago, cherchant à sortir le blues du Delta pour l’emmener au nord, ce qui contribuera à sa notoriété et à celle de sa musique.

Vers 1933/1934, il s’installe d’abord à Helena dans l’Arkansas où il vit plusieurs années avec une autre femme, Estella Coleman, Robert prend d’ailleurs sous son aile le fils d’Estella qui porte le même prénom que lui, Robert Lockwood Jr., et l’aide à améliorer son jeu. Il devient son mentor.

Mort mystérieuse

Il meurt le 16 août 1938, dans des circonstances mystérieuses, (empoisonné avec du whisky par un mari jaloux, ou maladie?? ) alors qu’il donne un concert à Greenwood dans le Mississippi.

Quatre ans plus tard, un cyclone ravage les lieux de sa mort. Sur son certificat de décès, sous «cause de la mort » on trouve la mention « no doctor ». En fait, aucun docteur n’est présent pour l’autopsie, le dossier est classé rapidement. La cause reste encore inconnue des nos jours. Sa mort est totalement entourée de mystères, et plusieurs versions existent.

Une stèle

Une stèle commémorative de Robert Johnson a récemment été érigée, sur une plate bande entre la US51 et la Caldwell Dr. Ce beau monument est situé en face du palais de justice.

A coté du palais de justice de Hazlehurst, et du « first Presbyterian Church« . C’est l’endroit où Robert Johnson a épousé Caletta Callie Craft, en mai 1931 dans la plus grande discrétion. Callie idolâtre Robert et s’occupe de toute son intendance, cuisinant et travaillant pour lui.

Autres églises à Hazlehurst

Hazlehurst Depot Museum

Dans l’ancien dépôt de train (gare de 1925) à Hazlehurst se trouve le petit musée de la musique du Mississippi.
Musée fermé lors de notre passage.

A proximité du musée (sur N Ragsdale Avenue), le Mississippi blues trail a installé le panneau du lieu de naissance de Robert Johnson. Hazlehurst est une gare ferroviaire interurbaine.
Le Marker érigé devant la gare de la ville est dédié aux musiques du Mississippi au sens large du terme, en intégrant le rap, la pop et les comédies musicales.

Robert Johnson est sans doute le plus célèbre des pionniers du blues.

Johnson est mort à 27 ans, mais sa musique continue de hanter et d’inspirer.
Durant sa courte carrière, il aura laissé 29 titres enregistrés, 3 photos et 3 tombes, un quartier de Greenwood, un musée, une fondation, une stèle, un petit-fils.
Sa vie, sa musique et sa mort en ont fait une légende pour plusieurs générations de bluesmen et de rockers.
Çà et là dans le Delta, Robert Johnson a laissé des traces plus ou moins profondes.

Nous voyons ces guitares affichées à plusieurs endroits à Hazlehurst

Heureusement qu’il reste encore quelques Marker … et cette jolie fresque d’artistes de Hazlehurts.
Ici, dans son village natal, nous rencontrons 3 personnes dont le nom de Robert Johnson ne disait rien !!! Comme si, à Hazlehurst, on avait perdu sa trace…

Natchez

Ville créée au début du XVIIIe siècle par des colons français, Après avoir été française, la ville de Natchez est passée aux mains de Britanniques (au traité de Paris), puis des Espagnols et de nouveau aux Français. En 1803, Napoléon et Jefferson signent le « Louisiana Purchase » et la ville de Natchez devient Américaine.

Autrefois capitale des riches planteurs du Sud et lieu de convergence des bateaux à aubes, Natchez est une ville sudiste bien conservée,
Natchez surplombe la « Mississippi River »

Elle doit son nom aux Indiens Natchez, ses premiers habitants. Cette charmante ville fluviale a été fondée en 1716, ce qui en fait la plus ancienne ville du Mississippi.

Les inscriptions « Natchez Trail » sur le sol et les pancartes explicatives permettent de faire le tour des principaux bâtiments historiques de la ville.

Les maisons

Les belles anciennes demeures sudistes, maisons de Natchez ont résisté à la guerre. Faute de temps, nous ne visiterons pas de maisons ouvertes aux publics. Ce qui fait avant tout la réputation de Natchez, ce sont ces maisons « Antebellum » datant d’avant la guerre de Sécession.
Nuit au Grand Hotel.

Petite descente située sur la rive du fleuve, et plus exactement au Natchez Under-The-Hill.

Le quartier historique avait autrefois la réputation tristement célèbre de port fluvial le plus agité du Mississippi. C’est l’ancien quartier des saloons et des maisons closes. Ce n’est plus un lieu de rencontres pour les criminels et les meurtriers, il comprend désormais des boutiques, des restaurants et de superbes vues sur le fleuve. Nous sommes sur la Silver Street.

Bateau à roues à aubes

Le premier bateau à vapeur à naviguer sur les eaux du Mississippi fut en 1811. Le bateau à vapeur Natchez fait relâche. Alors en 1970, la Delta Queen Steamboat Company a construit le grand Mississippi Queen pour répondre à l’intérêt croissant pour les voyages sur le fleuve Mississippi.

Américan Queen , le plus grand bateau fluvial du monde, construit en 1995.

Le bateau à vapeur navigue sur les eaux légendaires du Mississippi, de la Nouvelle-Orléans vers Natchez.

En mars 2021, Le plus récent navire de l’American Queen Steamboat Company, l’American Countess, a effectué son voyage inaugural sur le fleuve Mississippi avec Natchez comme destination.